《数据库系统原理》课程的历史演变和数据库技术的历史发展是紧密相关的。短短三十年数据库已从第一代的网状、层次数据库系统，第二代的关系数据库系统，发展到第三代以面向对象模型为主要特征的数据库系统。数据库技术与网络通信技术、人工智能技术、面向对象程序设计技术、并行计算技术等等互相渗透，互相结合，成为当前数据库技术发展的主要特征。 第一代数据库系统指层次和网状数据库系统； 第二代数据库系统是支持关系数据模型的关系数据库系统； 从八十年代以来，数据库技术在商业领域的巨大成功刺激了其它领域对数据库技术需求的迅速增长。另一方面在应用中提出的一些新的数据管理的需求也直接推动了数据库技术的研究与发展，尤其是面向对象数据库系统（Object Oriented Database System 简称OODBS）的研究与发展。新一代数据库技术的研究和发展导致了众多不同于第一、二代数据库的系统诞生，构成了当今数据库系统的大家族。这些新的数据库系统无论它是基于扩展关系数据模型的、还是OO模型的；是分布式、客户/服务器或混合式体系结构的；是在SMP 还是在MPP并行机上运行的并行数据库系统；是用于某一领域(如工程、统计、GIS)的工程数据库、统计数据库、空间数据库……，我们都可以广泛地称之为新一代数据库系统。新一代数据库系统的发展呈现了百花齐放的局面，其特点是： 1．面向对象的方法和技术对数据库发展的影响最为深远 2．数据库技术与多学科技术的有机结合 3．面向应用领域的数据库技术的研究 经过多年的研究和讨论，对第三代数据库系统的基本特征已有了共识： 1．第三代数据库系统应支持数据管理、对象管理和知识管理 2．第三代数据库系统必须保持或继承第二代数据库系统的技术 3．第三代数据库系统必需对其它系统开放 相应地，《数据库系统原理》课程也经历了以下几个阶段：早期的《数据库系统原理》课程；以关系数据库系统为主导的数据库原理与应用相关课程；和面向21世纪的数据库原理与应用课程。